Les écosystèmes

Le parc marin s’inscrit dans deux grandes formations géologiques : le Bouclier canadien, socle de roches cristallines de 600 millions à quatre milliards d’années, pour le fjord du Saguenay et la rive nord du Saint-Laurent; et les Appalaches, roches sédimentaires de centaines de millions d’années, pour la rive sud et les îles de l’estuaire moyen. Entre ces deux formations se glissent les Basses Terres du Saint-Laurent, constituées de roches sédimentaires plus récentes.

Les profils et paysages de l’estuaire et du fjord ont aussi été sculptés par divers processus : effondrements dus à des mouvements de la croûte terrestre, passages des glaciers, recouvrement par la mer.

Le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent se situe à mi-chemin entre les Grands Lacs et l’océan Atlantique. Les eaux en provenance des immenses bassins hydrographiques du Saint-Laurent, du Saguenay et de l’océan Atlantique s’y rencontrent avec force, créant un milieu marin dynamique d’une grande richesse.

Dans l’estuaire du Saint-Laurent, l’eau douce coule en surface vers l’océan alors que l’eau salée de l’Atlantique circule en profondeur à contre-courant vers l’amont. L’eau salée de l’océan Atlantique pénètre dans le golfe et l’estuaire du Saint-Laurent par le chenal Laurentien, un canyon sous-marin de 1200 km qui aboutit à la hauteur de l’embouchure du Saguenay. C’est ici qu’on trouve la tête du Chenal Laurentien, où le fond marin remonte de 300 mètres à 20 mètres de la surface. Deux fois par jour, à marée montante, la couche d’eau froide et salée se heurte à la tête du chenal, forçant sa remontée vers la surface.

Les sites de remontée d’eau froide comme celui qu’on retrouve dans le parc marin, sont communément appelés upwelling. Ce sont les endroits les plus productifs des océans. L’upwelling entraîne vers la surface des éléments nutritifs et du zooplancton, tout en favorisant l’oxygénation de l’eau. Ce phénomène déclenche à la fois une production et une concentration de la nourriture recherchée par une grande diversité de prédateurs comme les poissons, les oiseaux et les mammifères marins. Les remontées d’eau froide au rythme des marées représentent en quelque sorte le cœur battant et les poumons du parc marin.

Le plancton désigne des plantes et des animaux qui vivent en suspension dans l’eau et dérivent au gré des courants. Ce sont généralement des êtres de petite taille.

Les organismes planctoniques appartenant au règne végétal forment le phytoplancton. Dans l’estuaire, leur quantité atteint un sommet entre juin et septembre. Ceux du règne animal forment le zooplancton. Ces petits organismes servent de nourriture aux mammifères marins qui fréquentent le parc marin.

Pas moins de 94 espèces de poissons ont été répertoriées dans le parc marin. Ces espèces utilisent une grande variété d’habitats. La plupart d’entre elles sont typiquement marines ou estuariennes; une dizaine sont typiques des eaux douces.

Fait à souligner, des espèces comme le lançon d’Amérique, le capelan et le hareng atlantique, qui vivent en bancs, offrent une nourriture facilement accessible à plusieurs mammifères marins. Certaines baleines « broutent » littéralement ces champs… de poissons!

La région du parc marin est un paradis pour les amateurs d’oiseaux et pour les ornithologues chevronnés. L’estuaire et le fjord sont bordés par une multitude d’habitats terrestres. Plus de 150 espèces d’oiseaux y sont recensées.

Chez les oiseaux marins, le régime alimentaire est constitué d’invertébrés et de poissons marins. Parmi celles-ci figurent des oiseaux de rivage, les limicoles (bécasses, chevaliers, etc.); des oiseaux dits pélagiques, comme le mergule nain, qui vivent sur les eaux pour s’y nourrir de plancton; et des oiseaux plongeurs, comme les goélands et les cormorans, qui pêchent le poisson, et les canards eiders et les macreuses, qui avalent mollusques et crustacés.

Les oiseaux marins utilisent aussi le parc marin pour se reposer, muer à l’abri des prédateurs, se reproduire, élever les jeunes, et hiverner. Plusieurs îles de l’estuaire du Saint-Laurent sont protégées car elles abritent des colonies d’oiseaux marins.

Neuf espèces de mammifères marins fréquentent régulièrement le parc marin.

Trois espèces sont des pinnipèdes : le phoque commun, le phoque gris et le phoque du Groenland.

Six espèces sont des cétacés : le béluga, le marsouin commun, le petit rorqual, le rorqual commun, le rorqual bleu et le rorqual à bosse.

D’autres mammifères marins sont observés à l’occasion : le cachalot, le dauphin à flancs blancs, le phoque à capuchon et la baleine noire. Le globicéphale noir, le dauphin à nez blanc et l’épaulard sont rarement observés

De nombreux végétaux et animaux du parc vivent fixés sur le fond marin ou en étroite relation avec celui-ci. Ces organismes se répartissent dans trois zones, offrant chacune des conditions particulières.

La zone intertidale, située entre la ligne des hautes et des basses marées, est exposée deux fois par jour à l’air libre. Elle est peuplée par des plantes de marais, des algues (Ascophyllum, Fucus), la moule bleue, la littorine et bien d’autres!

La zone infralittorale s’étend sous la ligne des basses marées jusqu’à une profondeur de 200 mètres. Sur fond rocheux, elle accueille des algues brunes (Alaria et Laminaria), des algues rouges, des petits crustacés, des moules bleues et des étoiles de mer des anémones et des éponges. Si le substrat est meuble, les myes, les polychètes, les buccins et les ophiures dominent.

La zone bathyale, sous-marine et donc plus profonde, abrite surtout des polychètes.