Le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent est probablement le seul endroit au monde où béluga et rorqual bleu se rencontrent.
L’estuaire du Saint-Laurent est une destination de choix pour observer les baleines et les phoques. En plus des espèces résidentes, plusieurs mammifères marins migrateurs vont parcourir des milliers de kilomètres chaque année pour s’y rendre.
Pourquoi ? Parce que l’estuaire est un garde-manger bien garni ! Il fait partie du quart de la superficie des océans où les proies sont abondantes et accessibles. Plusieurs facteurs expliquent ce phénomène : les courants et les remontées d’eaux profondes, les marées, le relief du fond marin, la rencontre des eaux douces des rivières et des Grands Lacs et des eaux salées de l’Atlantique.
Le béluga du Saint-Laurent : vedette du parc marin
Le béluga est la vedette au parc marin du Saguenay–Saint-Laurent. La nécessité de le protéger ainsi que son habitat estival a d’ailleurs été un argument convaincant pour la création de l’aire marine protégée en 1998.
Autrefois, les bélugas étaient abondants dans les eaux du Saint-Laurent. On en comptait entre 7 800 et 10 000 à la fin du 19e siècle. Malheureusement, la chasse commerciale intensive au début du 20e siècle a bien failli les faire disparaître. Malgré l’interdiction de la chasse commerciale vers 1950, la population est en déclin. Elle est aujourd’hui estimée à environ 900 individus, ce qui en fait une espèce en voie de disparition.
Le béluga a un régime alimentaire varié, se nourrissant de poissons et d’invertébrés. Les femelles gestantes et celles qui allaitent leurs petits doivent combler d’importants besoins énergétiques. Elles donnent naissance et élèvent leurs petits dans ces eaux. La protection de leurs habitats favoris et de leur nourriture est essentielle pour le rétablissement de cette population.
Les espèces fréquentes
Des algues microscopiques à la gigantesque baleine bleue, plus de 2 200 espèces ont été observées dans le parc marin. Découvrez les mammifères marins qu’on voit le plus souvent.
Béluga
Il réside à l’année dans le Saint-Laurent. Le parc marin comprend plusieurs endroits où les femelles donnent naissance à leurs petits et en prennent soin. Le béluga est gris lorsqu’il est jeune et blanc à l’âge adulte. Il est reconnu pour ses aptitudes sociales et ses vocalises ; on le surnomme le « canari des mers ».
Longueur : 3 à 5 mètres
Poids : 0,7 à 2 tonnes
Rorqual commun
C’est la deuxième plus grosse baleine au monde. Son souffle s’élève de plusieurs mètres au-dessus de l’eau lorsqu’il fait surface. Rapide, il est nommé le « lévrier des mers ». En été, on observe entre 20 et 50 individus dans le parc marin, dont certains connus de longue date par les chercheurs. La population de l’Atlantique Nord-Ouest a un statut préoccupant.
Longueur : 18 à 21 mètres
Poids : 40 à 50 tonnes
Rorqual à bosse
Célèbre pour ses sauts hors de l’eau, il est agile grâce à ses longues nageoires pectorales. La coloration du dessous de sa queue, visible lorsqu’il plonge, permet aux chercheurs de le distinguer des autres. Désignée menacée dans les années 1980, la population de l’Altantique-Nord s’est rétablie grâce aux vastes efforts de conservation entrepris.
Longueur : 11 à 16 mètres
Poids : 25 à 35 tonnes
Rorqual bleu
C’est le plus gros animal ayant vécu sur la planète. C’est un géant en voie de disparition. Une dizaine d’individus fréquente occasionnellement le parc marin è la recherche de leur proie de prédilection : le krill, un petit crustacé de quelques centimètres. Il mange environ quatre tonnes de nourriture par jour.
Longueur : 21 à 30 mètres
Poids : 80 à 135 tonnes
Phoque du Groenland
Ce mammifère est présent surtout en hiver et au printemps alors qu’on peut souvent l’apercevoir en grand groupe. Sa tête est noire et son pelage gris avec une large bande noire. Le nouveau-né est blanc, d’où son surnom : le blanchon.
Longueur : 1,6 à 1,9 mètre
Poids : 85 à 180 kilos
Visiteurs rares
Les recherches et les nombreuses heures d’observation ont permis de constater que certaines espèces viennent visiter le parc marin à l’occasion.
Si vous voyez l’une d’elles, savourez bien le moment, vous vivez un moment exceptionnel !
Baleine noire
Elle est généralement noire, parfois avec des taches blanches sur le ventre. Les callosités sur sa tête et sa gueule sont uniques à chaque individu et permettent de les identifier. Il reste moins de 400 baleines noires dans le monde, ce qui en fait une espèce en voie de disparition.
Longueur : 10 à 15 mètres
Poids : 30 à 60 tonnes
Baleine à bec commune
Elle est brune foncée et plus pâle sur le ventre. Son melon, sur le devant de sa tête, est proéminent et sa nageoire dorsale est pointue et arquée vers l’arrière. Cette espèce de baleine est en voie de disparition, il reste moins de 200 individus.
Longueur : 6 à 10 mètres
Poids : 3 à 7 tonnes
Narval
Les narvals vivent dans l’océan Arctique. Toutefois, si vous voyez un dos moucheté et une grande défense au milieu d’un troupeau de bélugas, vous n’avez pas la berlue ! Depuis 2016, un narval a élu domicile dans l’habitat du béluga et s’est intégré à leur communauté.
Longueur : 4 à 5 mètres
Poids : 1 à 2 tonnes
Observer les baleines
En balade sur les rives du parc marin, gardez toujours vos sens éveillés ! Vous pourriez apercevoir ou entendre bélugas, rorquals et marsouins tout près de la côte. De Baie-Sainte-Catherine aux Escoumins, en passant par Sacré-Coeur, plusieurs endroits vous réservent de belles surprises.